La malaria o paludismo es la afección producida por cualquiera de las cuatro especies de parásitos del género Plasmodium capaces de infectar al ser humano (P. falciparum, P. vivax, P. Malariae, P. knowlesi y P. ovale). Se trata de una enfermedad adquirida en forma natural mediante la picadura de diferentes mosquitos vectores del género Anopheles y el hombre constituye en la práctica la única fuente de infección. El ciclo de vida del agente causal de la enfermedad es muy complejo e involucra una fase de multiplicación sexuada en el vector (hospedador definitivo) y otra asexuada en el humano (hospedador intermediario).
La distribución de la malaria es amplia en regiones tropicales del mundo en desarrollo, constituyendo en la actualidad una de las enfermedades infecciosas más importantes, no sólo por su elevada incidencia (se estiman más de 300 millones de casos cada año a nivel mundial), sino también por la importante mortalidad asociada (2 millones o más muertes cada año), predominantemente en la región sub-sahariana del África. La malaria es potencialmente letal para aquellos individuos no inmunes que visitan las regiones tropicales donde ocurre la transmisión.
En América se reporta un número variable de casos que oscila entre uno y cuatro millones por año, con una tasa de incidencia de más de 430 casos x 100.000 habitantes. Muchos de estos corresponden a adultos expuestos a la infección por razones de tipo profesional o turística. Debe destacarse que en Latinoamérica, a diferencia de lo que ocurre en África, el riesgo de infección para los visitantes a áreas urbanas en general y especialmente en aquellas ubicadas por encima de los 800 metros de altura, es extremadamente bajo.