Virus Influenza

El virus influenza es un orthomixovirus que infecta el tracto respiratorio humano y de otros animales, causando gripes que pueden llevar hasta la muerte. Estos virus contienen además de la cápside protéica que recubre el genoma, una envoltura lipídica donde se insertan dos proteínas virales claves desde el punto de vista de su antigenicidad: la hemaglutininina y la neuraminidasa. Una parte significativa de la respuesta inmune protectora está dirigida contra estas proteínas. Las dos presentan variantes antigénicas conocidas como serotipos virales. Un grupo relativamente reducido de estos serotipos circula en humanos, mientras que éstos están ampliamente representados en los virus influenza que infectan aves. El genoma consiste en 8 segmentos de ARN de polaridad negativa.

La variabilidad genética que presenta este virus es lo que le permite reinfectar un huésped, ya que la inmunidad generada contra la variante anterior sólo lo protege parcialmente contra la nueva variante; este fenómeno es conocido como "drift" o deriva antigénica. La existencia de un genoma segmentado permite que ocurran rearreglos genéticos (intercambio de uno o más segmentos de genomas virales entre dos virus distintos). Estos rearreglos genéticos pueden involucrar a virus de distintas especies animales, generando por ejemplo, virus humanos con serotipos que no han circulado previamente en el hombre y por ende para los cuales éste posee un nivel muy pobre de inmunidad. El cambio antigénico que se produce en esos casos es conocido como "shift" o salto antigénico, generando epidemias o pandemias con una alta incidencia de mortalidad (Figura 1) (21). En Venezuela, se presentó una epidemia de influenza en el año 1998 que estuvo localizada mayormente en el oriente del país, con algunos casos en Caracas.