La evidencia científica
En 1965 J. Altman y col.
demostraron la existencia de neurogénesis en ratas y cobayos adultos
mediante autorradiografía y evidencia histológica;1,9,10
sin embargo, este descubrimiento no tuvo la trascendencia esperada, y sus
resultados solo fueron tomados en cuenta cuando Nottebohm, en 1983, demostró
la existencia de neurogénesis en aves11 y, en 1985, que
estas células eran funcionales (capaces de establecer conexiones y
transmitir señales nerviosas).12,13
El hipocampo es la porción
más interna de la corteza del lóbulo temporal, que se pliega
primero hacia dentro y bajo el cerebro, y después hacia arriba, hacia
la superficie inferior del ventrículo lateral3 formando
su piso (Figura 1), y es la estructura que se encarga de la formación
de memoria explícita a largo plazo3. Esto gracias a que
establece conexiones directas o indirectas con todas las porciones del encéfalo,
recibiendo así los estímulos que entran, los resultados de su
procesamiento cortical e inclusive, el componente emocional que el individuo
les asigna.
Gerd Kempermann
y col. en 1997,14 al experimentar con cuatro especies de ratas de
uso común en el laboratorio demostraron que el aspecto genético
influye en la neurogénesis en las zonas subventricular y subgranular
del hipocampo, Estos investigadores encontraron diferencias entre las especies
en relación con: proliferación, supervivencia y conteo total de
células y volumen del giro dentado.
En 1998,
G. Kempermann et al. también lograron demostrar que la neurogénesis
hipocampal, aunque decrece con la edad, se mantiene en condiciones fisiológicas
en ratones viejos y que además, podía ser incrementada por un
ambiente rico en estímulos.15 Estos hallazgos llevan a pensar
que la neurogénesis podría ser una de las bases fisiológicas
(junto con la plasticidad sináptica16,17,18 y la Potenciación
a Largo Plazo19) de la memoria y el aprendizaje. En base a estas
evidencias, E. Gould et al. establecieron una relación directa entre
el aprendizaje y la neurogénesis,20,21 para lo cual experimentaron
con dos poblaciones de ratas sometidas a distintos tipos de aprendizaje, demostrando
que luego de este proceso se incrementa el número de neuronas proliferantes
maduras e inmaduras en el giro dentado del hipocampo y que, de estas neuronas
sobrevive un número mayor en comparación con el grupo control.
También, G. Kempermann, determinó que las experiencias sensoriales
y la interacción social estimulan la proliferación neuronal en
el hipocampo de ratas adultas.22
En 1998
E. Gould et al. establecieron una relación directa entre el stress y
la inhibición de la neurogénesis hipocampal en monos adulto23
y en 1999 demostraron la existencia de nuevas neuronas en áreas cerebrales
de asociación del neocórtex prefrontal y temporal de macacos adultos.24
Se demostró que las neuronas eran generadas en la zona subventricular
y que migraban a través de la sustancia blanca (tal como en el período
embrionario) hasta llegar a las áreas neocorticales mencionadas, para
allí diferenciarse en neuronas maduras. Otra conclusión interesante
de este estudio es que la adición de neuronas corticales proporciona
una fuente continua de células de diferentes edades que pueden formar
la base para la dimensión temporal de la memoria. Estas investigaciones
demuestran que el aprendizaje, la práctica y la repetición son
actividades que parecen estar ligadas no sólo al desarrollo de nuevas
neuronas, sino también al mantenimiento de su salud, funcionalidad y
a prolongar su tiempo de vida,21 y que el stress influye negativamente
en este aspecto. Otros estudios parecen demostrar relación entre los
niveles de neurotrofinas y la proliferación neuronal; uno de los más
recientes demostró que la restricción dietética aumenta
los niveles del Factor de Crecimiento Derivado del Cerebro (BDNF) y de Neurotrofina-3
(NT-3) a la vez que aumenta el número de células neogeneradas
en el giro dentado del hipocampo, aparentemente por incremento de la supervivencia,25
y existen varios estudios que demuestran que las células “madre”
proliferan en respuesta a ciertas neurotrofinas.26
Así
mismo, P. Ericksson y F. Gage27 hicieron el descubrimiento que más
ha trastornado la neurofisiología médica, al demostrar la existencia
de neurogénesis en la zona granular del hipocampo de humanos adultos,
y que estas neuronas surgen a partir de células “madre” indiferenciadas
situadas en el giro dentado y el hilus del hipocampo. Algo impresionante con
respecto a este estudio, es que fue realizado en pacientes entre 57 y 62 años
con carcinoma de la lengua, faringe o laringe y que estaban sometidos a factores
que inhiben la neurogénesis (stress, perturbación de las funciones
corporales y edad avanzada ).1,24,2 Aunque no se demostró
si estas células eran funcionales,1,24,2 probablemente si
lo son, al igual que en ratas y otros animales. De esta manera, se concluyó
que la neurogénesis ocurre durante toda la vida, y además, que
estas neuronas neoformadas sobreviven por años.2 Así,
este estudio demuestra que a pesar de la presencia de factores que influyen
negativamente en la neurogénesis (stress y envejecimiento) ésta
puede evidenciarse en humanos, y nos hace pensar en la manera en que ocurriría
en ausencia de dichos factores y en si es o no un proceso fisiológico.
Esta investigación cambió totalmente la neurofisiología,
planteando nuevas hipótesis acerca de procesos mentales como memoria
y aprendizaje y abriendo nuevos panoramas de investigación en neurociencias.
Este experimento también concluyó que durante la neurogénesis
en hipocampo de humanos adultos, las células neogeneradas son neuronas
y astrocitos27 y recientemente F. Gage descubrió que los astrocitos
ya diferenciados son capaces de regular la neurogénesis al indicarle
a las células “madre” indiferenciadas si deben convertirse
en neuronas o en astrocitos y, más tarde, regulan la formación
de sinapsis y la transmisión entre las células neurales generadas.28
F. Gage y su equipo también demostraron de manera definitiva la funcionalidad
de las neuronas neogeneradas en hipocampo de ratones.29
