Varmus defiende proyecto de revista electrónica biomédica mundial
Meredith Wadman
Nature, Vol 399, 23 de Junio, 1999

Harold Varmus, director del National Institutes of Health (NIH) de Estados Unidos , reaccionó ante las críticas a su proyecto, que tiene como finalidad crear una página Web mundial que centralice la literatura biomédica, argumentando que éste no amenazaría las revistas tradicionales.

Varmus manifestó, en un mensaje de siete páginas divulgado el lunes (21 de junio) en la página Web del NIH, que la 'E-Biomed' ofrecería "acceso total, rápido y gratis" a toda la literatura de investigación biomédica para todo aquel que cuente con una computadora y conexión a Internet.

Así también propuso que la financiación podría provenir de cuotas cobradas a autores, aunque aceptó que el costo y el mecanismo de pago por el servicio de la página no se han precisado.

La réplica de Varmus a las críticas surgió después de recibir en el NIH más de 200 respuestas a la propuesta (ver Nature vol. 398, p. 735, 1999 y vol. 399, p. 8-9, 1999). El director del NIH desea establecer una "biblioteca electrónica pública de medicina" que contenga tanto literatura evaluada por pares como no evaluada.

Muchas revistas consideran que la propuesta amenaza su existencia, pero Varmus enfatiza que la 'E-Biomed' "de ningún modo debería interpretarse como una propuesta que afectará, controlará o restringirá las revistas". Contrariamente el NIH tiene mucho interés en incentivar revistas, es especial las de alto nivel, "a formar parte del sistema [de la 'E-Biomed']".

También considera una "desafortunada mala interpretación" las preocupaciones de que la 'E-Biomed' represente un poder que aprovecha el gobierno federal. Señaló por escrito que la página "no la poseería el NIH o cualquier otro organismo del gobierno de Estados Unidos". El papel de la institución se limitaría a "la asistencia técnica y el apoyo financiero".

Varmus pone en entredicho las preocupaciones de las organizaciones científicas, que se empobrecerían debido a la pérdida de suscripciones, aconsejándoles incrementar las cuotas y realizar talleres para producir nuevos ingresos.

Además les resta importancia a las preocupaciones por la no evaluación por pares de la información en la 'E-Biomed'. Los críticos expresaron que los artículos clínicos no evaluados podrían poner en peligro la seguridad pública y que los trabajos no revisados podrían debilitar la línea entre ciencia rigurosa y 'de desecho'. Pocos científicos publicarían estos últimos debido a la preocupación por la reputación, indica Varmus. De la misma manera, las inquietudes clínicas están "equivocadas", puesto que a los usuarios se les informará claramente cuáles artículos han sido evaluados por pares.

Sin embargo, la respuesta de Varmus suscitó una recepción negativa por parte de varios críticos. Martin Frank, director ejecutivo de la American Physiological Society que publica 14 revistas, señala: "Es una quimera creer que puedo duplicar las cuotas" para recuperar los ingresos por suscripciones perdidas.

A Jerome Kassirer, redactor del New England Journal of Medicine, aún le preocupa el aspecto de la no evaluación por pares. "Contamina la literatura", expresa y añade que en el caso de los estudios clínicos, potencialmente pone en peligro al público en general, a quienes no considera expertos en la discriminación entre una información discutible y ciencia sólida.

No obstante, Michael Cox, profesor de bioquímica en la Universidad de Wisconsin-Madison, que el mes pasado escribió a Varmus y denominó la 'E-Biomed' como "una de las peores ideas que he oído", afirma que la réplica del director del NIH lo tranquilizó un poco. Cox dice: "Quienes organizan este proyecto, piensan en las preocupaciones principales [de los científicos y las revistas]".

La declaración de Varmus puede consultarse en la red en la dirección electrónica www.nih.gov/welcome/director/ebiomed/ebiomed.htm.